このように船には6000年以上の歴史があるが、そのなかに占める動力交通の歴史はたかだか数百年に過ぎない。最も古い動力推進器が何かをいい当てるのは難しいが、おそらく蒸気エンジンに連結されたパドルだろうといわれている。
史実によれば、歴史最古の動力船は1543年に誕生した。この船はチャールズ5世の命令で作られ、蒸気でパドルを駆動するように考えられていた。そして驚くべきことに、この船はバルセロナで試験走行に成功したといわれている。しかし、そのあまりにも未来を先取りした発明は、人知を超えた悪夢として人々に恐れられ、結局、非難の果てに船は分解され、二度と日の目を見ることはなかったのである。